Texto: A NATUREZA ATÔMICA DA MATÉRIA (Física Conceitual, Paul G. Hewitt-2002 - adaptado).
Imagine que você passe por uma experiência semelhante à de Alice no País das Maravilhas, quando ela diminui de tamanho. Imagine que se encontra de pé sobre uma cadeira, salta dela e vai caindo lentamente em direção ao chão – e que enquanto cai, vai gradualmente diminuindo de tamanho. Enquanto está caindo em direção ao piso, você começa a se preparar para o impacto. Mas quando vai chegando bem perto do piso, tornando-se cada vez menor, você começa a observar que a superfície do piso não é tão lisa quanto lhe pareceu à primeira vista. As pequenas irregularidades encontradas em todo o piso mostram-se como grandes rachaduras. Ao cair em uma dessas rachaduras, que parecem buracos profundos enquanto você continua encolhendo, você novamente se prepara para o impacto que está prestes a acontecer, para descobrir que o fundo do buraco também é formado por outras buracos e rachaduras.
Caindo em uma dessas rachaduras, tornando-se ainda menor, você nota que as paredes que tem consistência dura batem como um coração e são cheias de ondulações. As superfícies são formadas por bolhas de nuvens, a maioria com forma de uma bola, algumas com a forma de um ovo, algumas maiores do que outras, e todas “escorrendo” lentamente umas pelas outras, formando grandes correntes de elos de formação complicada. Caindo ainda mais, você de novo se prepara para o impacto enquanto se aproxima de uma dessas bolas cobertas de névoa, mais e mais perto, cada vez encolhendo mais, até que – uau! você entrou em um novo universo. Você acabou de cair num “mar de vazio”, onde existem “manchas” que de vez em quando passam girando por você de maneira muito rápida. Você se encontra dentro de um átomo, um lugar vazio parecido com o sistema solar. Menos por partículas de matéria aqui e ali, o piso duro no qual você atravessou é um espaço vazio.
Se continuasse caindo, poderia chegar a cair vários metros através da matéria de consistência dura, antes de se chocar diretamente com uma dessas partículas subatômicas. Toda matéria, não importa quanto dura ela pareça, é formada por minúsculos “tijolos”, eles mesmos sendo quase que totalmente espaços vazios. Esses minúsculos tijolos são os átomos – que são formados por partículas ainda menores que são os prótons, os elétrons e os nêutrons. Contudo, de acordo com o modelo atual – conhecido como modelo padrão -, sabe-se hoje que os prótons e os nêutrons não são as menores partículas da matéria: há os quarks. Os átomos combinados formam moléculas, as quais por sua vez agrupam-se para formar a matéria que vemos ao nosso redor.
